中国最早的砖出现于奴隶社会的末期和封建社会的初期。从战国时期的建筑遗址中，已发现条砖、方砖和栏杆砖，品种繁多。

砖的兴盛和真正大量使用开始于秦朝。秦始皇统一中国后，烧制和应用了大量的各种砖品，用于宫殿和其它建筑。公元前214 年， 秦始皇为防御北方的匈奴南侵，动用大量人力物力，使用砖石建造了举世闻名的万里长城。

古代的砖是手工模压制作的。中国最早的机制砖出现在晚清洋务运动时期，中国砖品从手工制造开始进入了机器生产的工业化时代。

中国机制砖生产最早源于开滦煤矿的兴建。开平矿务局( 开滦前身) 建矿需要大量的耐火砖和高强度建筑砖( 缸砖)，初期由唐山第一家陶瓷作坊陶成局包制。

开平矿务局在建矿的同时，引进国外先进的制砖机器设备，建设砖窑烧制各种砖品，首开中国机制砖品生产的先河。

随着生产规模的进一步扩大，砖品除了满足煤矿建设需要外，还销往全国各大城市并出口国外。在开平矿务局的带动下，德盛窑业厂、新明瓷厂等唐山陶瓷企业开始大量生产机制砖品，广泛应用于工业生产和建筑工程之中，使唐山砖品成为了中国近代具有代表性的工业产品之一。

在唐山早期众多砖品中，开滦砖最为出色。开滦砖当时是采用唐山出产的优质火泥等造砖原料以及当时最新式的制砖机及砖窑生产烧制，故其质量超群。

开滦砖除耐火砖外，开滦还生产建筑用的各种缸砖，其中包括工程砖、外墙盖面砖，道路用的铺道砖、铺地砖等砖品。开滦砖以优良的品质，良好的信誉赢得了广大用户，许多南方的洋行和商家纷纷代理经销开滦砖品。

根据开滦文史专家任荣会老师珍藏的一份上世纪二十年代开滦矿务总局《开滦砖》说明书对开滦工程砖( 俗称缸砖) 有这样的描述：“现在环球各地恐不能再行物色较优之工程砖，而英国具体经验之各工程师皆谓；此项砖品足可与该处重要建筑工程项下所用之著名史泰富蓝色砖并驾齐驱，其品质颇适用于各项工程，如重大建筑之基础，桥梁工程、埠头( 码头)、船坞、灯塔以及易遭震动或重大磨擦之墙面等项是也。此项坚质砖品曾经用以建造天津本局( 天津开滦矿务总局大楼)、河堤及天津横跨北河之新万国铁桥，又中国海关所建灯塔与修理工程亦多用之。”

开滦砖以优良的品质畅销国内外。开滦在在香港、广州、汉口、福州等四处由天祥洋行代理销售；在宁波、南京、镇江、九江、芜湖等五处由开滦售品处代理；汕头由顺泰洋行代理；厦门由和记洋行代理。在天津开滦矿务总局办公大楼内还专门设有砖品陈列室。

除了在国内各大城市设有代理处外，开滦还在日本、高丽( 朝鲜)、菲律宾、爪哇、香港等国家和地区设有代理处，开滦砖品大量出口国外。开滦砖主要以“开滦矿务总局”的英文缩写“KMA”为商标，出口砖品有“中国制造”的英文标识“MADEIN CHINA”的英文标识。

开滦生产的盖面砖( 建筑表面装饰用砖) 以坚固美观著称。《开滦砖》说明书中介绍说：“建筑师于选择建筑材料时，其最注意之两点：曰坚固，曰美观。而不幸，中国各大埠( 各大城市) 及左近地方砖窑之出品均无此项成色。”“本局之盖面砖颜色不一，分金黄、咖啡、红棕等类，其花纹及大小适合各项之需要。遇建筑上有须减轻重量时，本局亦可供给空心砖，以应此项用途。”

砖属于陶瓷中的粗瓷产品。普通建筑砖强度低，吸水率高，日久容易腐败破损，影响建筑外表的美观。开滦生产的盖面砖坚固如石，吸水率极低，耐潮湿，经久耐用，《开滦砖》说明书中号称“阅五十年如一日也”。盖面砖分有金黄、咖啡、红棕等多种颜色搭配使用，建筑外观沉稳幽雅，其装饰效果极佳。

上海海关大楼；天津众多名人故居、洋楼；秦皇岛原日本松昌洋行，原南山高级员司俱乐部等中国近代著名建筑，外墙使用的开滦盖面砖至今保持着原样，成为中国近代建筑外观装饰之经典。在开滦生产盖面砖之前，高级建筑所需盖面砖都是重金从欧美等国进口。

《开滦砖》说明书对盖面砖给予了高度评价：“上项各样品( 盖面砖)，津、沪市上早有目共观。如沪上之海关屋宇全用本局所制之深红色砖，而津地住宅用深红色或金黄色盖面者，亦復不少。”

“本局所有美观之房屋，多用此项砖品，盖面砖而其所得奇异之效果，缘盖面砖色彩幽雅，能令人赏心悦目。本局对于颜色问题颇有研究，可使建筑师按照各种配合任意选择，此项机会为他项耐久性相同之砖品所无。以壮观及耐久性而言，今日市上所有之建筑材料，当推本局所制盖面砖为第一也。”

中国近代著名建筑形式不拘一格，有的是典型的欧式风格，也有中西建筑文化相结合的风格，开滦砖见证了中国近代建筑多元化的历史发展过程。随着时代的变迁，开滦砖已不再生产，由开滦砖建筑的遍及全国各大城市的中国近代著名建筑已经成为人类文明的重要遗产之一。

现存的用开滦砖建造的中国近代著名建筑，以其特有时代风格与历史风貌被收录于《透视上海近代建筑》《天津近代建筑》《秦皇岛古近代建筑》等地方文献中。并被当地政府作为城市景观加以保护。

（黄志强）